La population de la Polynésie a évolué lentement jusqu'au milieu du 20ème siècle. Elle a ensuite eu un taux de croissance de 3 % par an. Les habitants sont dispersés sur une étendue vaste comme l'Europe mais avec seulement 3 670 km2 de terres émergées, soit une densité de 50 habitants au km2. Les îles de la Société concentrent 85 % de la population (environ 60 îles sur les 118 que compte la Polynésie sont inhabitées). En conséquence, la plus grande partie de l'activité économique et des relations internationales est concentrée dans cet archipel.

La Polynésie française compte désormais 245 405 habitants (recensement 2002), soit un accroissement de 11,81 % en six ans.

La population polynésienne, dans son ensemble, est jeune, puisque 43,1 % de la population à moins de 20 ans.
La commune de Faaa est la plus importante (28 339 habitants) de l'île de Tahiti, loin devant Papeete, la capitale, et Punaauia.

Répartition par archipel (recensement 1996) :
Îles du Vent : 184 224 habitants
Îles sous le Vent : 30 221 habitants
Tuamotu/Gambier : 15 862 habitants
Marquises : 8 712 habitants
Australes : 6 386 habitants

Communes les plus peuplées (recensement 1996) :
Faa’a : 25 888 habitants
Papeete : 25 553 habitants
Punaauia : 19 524 habitants

Le Conseil Economique, Social et Culturel (CESC) a réparti la population en 4 groupes ethniques :
• la communauté maohi (65 %)
• la communauté des demis (16 %) d'une culture euro-polynésienne (issus de mariages mixtes)
• la communauté chinoise (5 %) arrivée dans le premier quart du 20ème siècle en provenance du Kwantung (province sud de la Chine) pour la grande majorité. Les chinois de Tahiti ont officiellement acquis la nationalité française en 1974 grâce à une loi du 9 janvier 1973.
• la communauté popâa (12 % dont 98 % est française) très présente dans l'administration et le milieu médical.

La croissance démographique reste une donnée fondamentale de l'économie de la Polynésie française et des réflexions sur le développement de ce territoire. Selon les résultats du recensement effectué en 2002, la population de la Polynésie française a triplé en un peu plus de quarante ans, passant de 80 000 en 1960 à 245 405 habitants en 2002. Le taux de croissance de la population s'établit à 1,5 % par an en moyenne contre 2,6 % dans les années 1980, un ralentissement qui s'explique à la fois par la baisse des naissances et par les progrès enregistrés en matière de maîtrise de la fécondité des couples. Malgré une amorce de vieillissement, cette population reste très jeune : un peu plus de la moitié (52 %) a moins de 25 ans.

La pression urbaine sur Tahiti (l'agglomération de Papeete concentre plus de la moitié de la population du territoire) suscite une demande sans cesse croissante d'emplois, de logements, d'équipements et de services.

A l'inverse, les importants besoins des archipels en matière d'infrastructures, que tentent de combler les efforts de l'État et du Territoire, sont parfois hors de proportion avec la densité des populations concernées.