La majorité des îles de la Polynésie Française, surtout celles d'origine volcaniques, sont entourées d'un récif de corail retenant les eaux turquoises des lagons.

Comment se forme un récif
Les récifs coralliens sont construits par des coraux, animaux coloniaux primitifs, qui élaborent au fil des millénaires les plus importantes constructions jamais réalisées par des êtres vivants à la surface de la planète.

L’écosystème récifal résulte de la construction d'un substrat minéral durable (carbonate de calcium) par des êtres vivants symbiotiques communément appelés coraux et la réunion d'une algue, et d'un polype. Il existe de très nombreuses espèces de coraux qui forment des écosystèmes marins complexes et parmi les plus riches en biodiversité, généralement à faible profondeur. Les coraux constructeurs de récif ne vivent que dans les eaux chaudes où la température descend rarement au-dessous de 20°C.

Les massifs coralliens, notamment en région tropicale procurent des niches écologiques à de nombreux animaux qui y trouvent nourriture, refuge, protection et abri. De très nombreuses espèces de poissons en sont dépendantes.”


Il existe plusieurs sortes de récifs:
Des récifs frangeants aux récifs barrières et aux lagons, des bancs récifaux à fleur d'eau en plein océan aux îles basses coralliennes de quelques mètres d'altitude (atolls), les types de récifs sont nombreux. Ils subissent plus ou moins les influences des terres émergées, îles ou continents qu'ils bordent.

Les récifs frangeants, bordent le littoral et sont assez étroits et ont une surface horizontale, comme celui de Moorea.

Les récifs barrières sont plus large et plus éloigné du littorale. Ils sont séparés de la côte par un lagon qui peut être large de plusieurs milles et atteindre une profondeur de plusieurs dizaines de mètres. Ces récifs barrières comportent une zone frontale du récif où se brisent les vagues de l'océan. En arrière du récif barrière qui progresse vers le large, se situe un lagon sableux plus ou moins profond avant un petit récif frangeant. Des îlots sableux portant une végétation caractéristique peuvent se constituer sur une barrière. Ils sont interrompus au niveau de passes, qui correspondent à des rivières anciennes.

Les récifs plate-forme ou banc récifal sont des édifices en pleine mer.

Les atolls sont de grands récifs annulaires, situés au large, enserrant un lagon central. La partie émergée est constituée de sables et matériaux coralliens accumulés par les vagues et les cocotiers dominent généralement le couvert végétal. L'atoll a une forme d'anneau et délimite en son centre un lagon dont la profondeur, très variable, peut approcher la centaine de mètres.

Pour les atolls, le lagon occupe la partie centrale de l'île tandis que le récif s'étend à l'extérieur vers l'océan.

Les eaux du lagon communiquent avec celles de l'océan par des passes, accessibles aux bateaux, ou par des chenaux très peu profonds, ou encore par le déferlement des vagues sur des récifs submergés le l'anneau corallien. Le lagon correspond à la zone la plus profonde mais par commodité, le terme s'utilise dans le langage courant pour désigner l'ensemble du récif.Protégé par la barrière récifale, le lagon offre des eaux calmes et peu profondes dominées par des teintes extraordinaires dans les tons de bleu et de vert.

Dans ce monde sous-marin évolue une quantité et une diversité de vie marine importante.

Dans les récifs coralliens on trouve plus de groupes animaux que dans n'importe quel autre écosystème au monde. Cette diversité témoigne d'une évolution qui se déroule depuis des millions d'années dans un environnement aux conditions de milieu relativement stables. L'univers du récif corallien comprend, avec les madréporaires et les coquillages, des dizaines de milliers d'autres espèces. Eponges, échinodermes (étoiles de mer) anémones de mer et crustacés et bien d’autres organismes microscopiques tous aussi importants dans dans cet écosystème qu’il faut préserver.

Les récifs coralliens protègent les côtes et assurent la nourriture de millions d'êtres humains. Ils contribuent au développement par les matériaux qu'on y extrait mais aussi par l'utilisation de leur espace pour toutes les animations liées au tourisme ou encore pour des activités aquacoles comme la perliculture qui s’est beaucoup développée

Il est impératif de protéger et préserver cet écosystème afin que l’Homme puisse continuer de jouir de cet environnement.