L’archipel des Marquises ou “la Terre des hommes”
Elles furent nommées ainsi par l’Espagnol Mendana de Neira qui les approcha en 1595 et les baptisa ainsi du nom de son protecteur le marquis de Cañete, qui était également vice-roi du Pérou à ce moment-là. Chaque vallée était le territoire d’une tribu avec un système social propre, une aristocratie et un clergé. D’interminables guerres tribales opposaient les Marquisiens qui pratiquaient le cannibalisme rituel avec les prisonniers de guerre.

Toutes les îles des Marquises sont d’origine volcanique à l’exception de Motu One. Elles ont un relief escarpé et ne sont pas protégées par un récif de corail (sauf Fatu Hiva et quelques vallées comme Anaho à Nuku Hiva). Les sommets peuvent atteindre les 1 100 mètres d’altitude. Les falaises plongent dans la mer jusque dans les fonds marins et sont constamment érodées par les courants du Pacifique Sud. Les côtes ont l’aspect d’une muraille coupée de profondes crevasses et de quelques plages. Quelques vallées profondes et isolées barrent les chaînes de montagnes.

Les paysages volcaniques sont à l’origine de nombreux noms de lieux : Hiva Oa, La Grande Crête; Nuku Hiva, La Crête des Falaises; Fatu Hiva, Les Nouvelles Roches; Ua Huka, Morceau de Pierre; Ua Pou, Les Deux Pics sans oublier la surprenante « Plage des Verges » que les missionnaires changèrent en « Plage des Vierges ».

La pluviosité est très variable d’une île à l’autre et d’une année sur l’autre. La température est modérée par les alizés Les côtes sur le vent sont beaucoup plus arrosées que les côtes sous le vent, plus sèches et plus inhospitalières. La grande distance qui sépare les îles du continent est à l’origine des principales caractéristiques de l’écosystème. Celui-ci a souffert des activités humaines et de l’introduction d’espèces étrangères. La faune marine est riche, la faune terrestre est nettement plus pauvre : oiseaux, insectes (papillons, araignées, mille-pattes). L’homme a également introduit des chiens, des cerfs puis des chevaux, des chèvres, des ovins ainsi que les rats, les moustiques et les scorpions. La flore est variée et originale. On cultive l’arbre à pain, le cocotier, le tabac, la vanille et même le coton.

Bien que la pratique du tatouage soit présente dans l’ensemble de la Polynésie, cet art a atteint son sommet aux Marquises. Les hommes se tatouaient totalement de la tête aux pieds, essentiellement dans un but guerrier. Les motifs typiquement marquisiens sont aujourd’hui recopiés dans le monde entier.

Les Marquises inspirèrent de nombreux artistes, comme le romancier Herman Melville avec son roman Typee, le chanteur Jacques Brel en 1974, mais surtout Paul Gauguin qui résida sur cette île à partir de 1901 et en profita pour défendre les droits des indigènes. Influencé par l'environnement tropical et la culture polynésienne, son œuvre s’épanouit, il réalise des sculptures sur bois et peint ses plus beaux tableaux. Il est enterré dans le cimetière d'Atuona. La tombe de Jacques Brel côtoie la sienne. Les Marquisiens comptent parmi les meilleurs créateurs du Pacifique : arts traditionnels du tatouage, de la sculpture, du tapa.

Un séjour aux Marquises est une aventure fabuleuse, émouvante comme l’est toujours un voyage dans un pays ou la nature est reine. Ceux qui aiment le dépaysement seront comblés car l’extraordinaire variété et différence qu’apporte chacune des îles est saisissante. Ce n’est pas du tourisme lagon bleu. C’est du tourisme nature.

Les Marquises sont composées de 12 îles, dont les 6 principale ou les plus connues :
Hiva Oa… sur les traces de Gauguin et Brel
Fatu Hiva et sa célèbre baie des vierges
Nuku Hiva est la plus grande des îles Marquises
Tahuata est la plus petite île habitée de l’archipel des Marquises
Ua Huka...l’île aux chevaux sauvages
Ua pou est l'île la plus peuplée de l'archipel.
Les autres îles : Hatutu, Eiao, Hatu Iti, Motu One, Motane, Fatu Huku et le banc Clark, sont toutes inhabitées.