Le plus grand des archipels de la Polynésie composé de 78 atolls. Le premier atoll Puka Puka fut découvert par Magellan en 1521. Samuel Wallis quant à lui découvrit de nombreuses îles et atolls du Pacifique Sud, Pinaki, Nukutavake, Vairaatea, Paraoa, Manuhangi, Nengonengo ainsi que la découverte de Tahiti, le 19 juin 1767. Le dernier atoll découvert fut Ahe, le 6 septembre 1839 par Charles Wilkes. Ces atolls devinrent un protectorat français qu'en 1844 et furent annexées en 1881.

Toutes les îles des Tuamotu (sauf Makatea) sont formées de bancs de sable recouvrant une barrière de corail.

Le maigre sol des îles de corail ne favorise pas la diversité végétale et ne permet généralement qu’une agriculture de subsistance. Les cocotiers, à partir desquels on extrait le coprah, ont une grande importance économique pour ces îles. Sur certaines d’entre elles on cultive aussi la vanille.

Les principales cultures sont l’igname, le taro et l’arbre à pain ainsi que d’autres fruits tropicaux.

La feuille du pandanus est traditionnellement utilisée pour faire des chapeaux et couvrir les toits des habitations (mais elle est de plus en plus remplacée par la tôle ondulée.)

La faune est essentiellement composée d’oiseaux, d’insectes et de quelques reptiles. Il n’y a que 57 espèces d’oiseaux dont 10 sont endémiques et 13 sont menacées. En revanche les fonds marins sont d'une exceptionnelle richesse. Cette variété a fait des Tuamotu une des plus belles destinations du monde pour la plongée sous-marine.

Le climat est tropical sur l’ensemble des îles. La température moyenne est d’environ 26 °C., elle est relativement constante tout au long de l’année. Il n’y a ni souce, ni rivière, ni lac ; la seule façon d’avoir de l’eau douce est de recueillir l’eau de pluie. La moyenne des précipitations est d’environ 1 400 mm/an. Elles sont assez bien réparties dans l’année, les mois de septembre et octobre sont un peu plus pluvieux.

L'économie des Tuamotu repose sur le tourisme, la perliculture, la pêche et la culture du coprah.

Cet univers particulier entre mer et ciel, est constitué d’un ensemble d’îles basses, appelées “atolls”, enfermés sur leur lagon par une ceinture de corail. Bleu, blanc, vert : les trois couleurs dominantes de l’archipel des Tuamotu, simples anneaux de corail, posés entre ciel et vagues. Dès que l’on s’approche, la féerie explose : c’est le dégradé turquoise des lagons, les violets et les mauves des platiers coralliens affleurant la surface irisée d’une eau jade translucide, les taches jaunes, rouges, oranges, noires, roses des jardins sous-marins, et les fulgurances nacrées des poissons. Il y pleut rarement. C’est un milieu propice à la culture des nacres perlières.

Les atolls les plus visités sont :

Rangiroa, qui s'appelait avant "Ra'i roa"; ce qui signifie le "long ciel".

Fakarava, faisant partie d’une réserve de biosphère classée par l’UNESCO.

Manihi, berceau de la perle noire polynésienne appelée Poerava.

Tikeau, atoll le plus poissonneux des îles Tuamotu.

D’autres îles tout aussi idylliques s’égrainent sur l’atoll des Tuamotu tel un collier de perles :

Anaa, cet atoll fut le berceau de la famille royale Pomare. Aujourd’hui, les habitants vivent aux au rythme des activités traditionnelles telles que la pêche et la récolte du coprah, autour du village de Tukuhora.

Apataki, a été découvert en 1722, par le navigateur hollandais Roggeven, son village principal est Niutahi. C’est un centre important pour la culture de la perle noire, la pêche fournit une petite production de poissons, le coprah, le tout exporté vers Tahiti.

Arutua, atoll de forme circulaire d'environ 30 km de diamètre, possède un îlot central, chose assez rare. La pêche et la culture de la perle en sont les principales ressources

Hao, où l’île de la Harpe, ainsi surnommée par le navigateur français Bougainville, son lagon est immense et ne s’ouvre que par une seule passe. Les nombreux motus accueillent des fermes perlières dont une partie des habitants du petit village d’Otepa tire ses ressources.

Kaukura, cet atoll découvert par en 1722, par le navigateur hollandais Roggeven est composé de 65 îlots qui renferment un lagon aux couleurs enchanteresses. Les habitants du petit village de Raitahiti vivent de la pêche qu’ils exportent sur le marché de Papeete. Le tourisme chez l'habitant vient avec bonheur compléter ces activités traditionnelles.

Nukutakavake, petit atoll de 5 km2, possède un lagon intérieur vit de la pêche traditionnelle, de la récolte du coprah et du tourisme naissant.

Maitavai, cet atoll assez spécial, possède des vasques peu profondes, occasionné par des soulèvements de terrain. Par ailleurs, cet atoll recèle dans son sous-sol un immense gisement de phosphate inexploité par souci de préservation de son environnement. Le village principal de Pahua regroupe plusieurs maisons le long d’une passe. Ses habitants vivent de la pêche que l’on retrouve sur le marché de Papeete et du coprah.

Takapoto : ce charmant petit atoll, de 20 km sur 6, dépourvu de passe, est presque totalement dédié à la perliculture.
De très belles plages de sable blanc et les vestiges de nombreux marae ont été découverts suite à des fouilles archéologiques récentes.

Takaroa, grand producteur de perles, proches de Takapoto, ne dispose que d’une seule passe ou est installé le petit village Teavaroa. La plupart des habitants sont mormons, leur magnifique et imposant temple a été édifié en 1891.
Les plantations de coprah et la culture de la perle sont les principales activités économiques. Le tourisme se développe à peine.

Comment se rendre aux Tuamotu
Avion : à 1 heure de vol au départ de Tahiti-Faa’a avec des liaisons quotidiennes pour Rangiroa, et également de nombreuses liaisons directes vers les autres îles, mais plus rarement quotidiennes.
Bateaux : Des bateaux ravitailleurs font également la liaison avec Tahiti. Ils embarquent des passagers pour un prix modique, mais le confort est en général assez spartiate.