Tetiaroa est composé de treize « motu » (îlots) pour une superficie d’à peine 585 ha. Son lagon ne comporte aucune passe et son accès par la mer est délicat…

Tetiaroa, un des rares atolls (île basse) de l’archipel de la Société, est situé à une trentaine de kilomètres à peine au nord de Tahiti et de Moorea. En 1965, l’acteur Marlon Brando signe un bail de 99 ans avec le gouvernement polynésien pour s’y installer. Le lagon restera « domaine public » de la Polynésie française mais les terres émergées appartiennent au nouveau propriétaire.

Cette soudaine notoriété permet à la Polynésie de se retrouver sous les feux de l’actualité. Les rumeurs les plus folles vont courir à propos de Tetiaroa ! En fait, amoureux à la fois de l’île et de son épouse polynésienne Tarita (qui tenait le rôle féminin principal dans « Les Révoltés du Bounty »).

L’acteur vouera le reste de son existence à la protection de son « vrai » paradis sur terre, tout en y érigeant un petit hôtel et une piste d’aviation.

Depuis février 2004, tous les vols sur Tetiaroa ont été suspendus par l’Aviation Civile.
Si vous souhaitez vous rendre sur l’atoll, vous devez vous y rendre en bateau. actuellement, 2 catamarans organisent des excursions à la journée, depuis Papeete. Il s’agit de Jet France et Biotherm. Pour tous renseignements : sur place, à la Marina (front de mer).

Avant l’arrivée des Européens, Tetiaroa était la résidence d’été de la famille royale du village d’Arue (au nord de Tahiti). Les célèbres Ari’oi, musiciens et artistes ma’ohi, y séjournaient en nombre pour animer les fêtes et agrémenter les séjours des nobles. Une légende raconte qu’on y enterrait les trésors royaux sous le roi Pomare 1er...

Plusieurs sites archéologiques sont encore visibles, dont une dizaine de « marae » relativement préservés et une plate-forme de tir à l’arc. À la fin du règne de Pomare IV, Tetiaroa allait tomber dans l’oubli durant de longues décennies jusqu’à l’arrivée de Johnston W. Williams, consul de Grande-Bretagne et accessoirement dentiste, au tournant du XXè siècle.

On peut encore y voir les restes d’un village construit à l’européenne, en blocs de corail et d’un grand réservoir d’eau de pluie. Williams, qui vivait en ermite sur l’atoll, passera de longues années à explorer l’île, jusqu’à sa mort en 1937. Tetiaroa connaîtra alors d’éphémères résidents jusqu’au jour où Marlon Brando jettera son dévolu sur l’endroit.

Cet atoll est une véritable réserve pour oiseaux de mer, et notamment le motu Tahuna Iti, encore appelé "l'Île aux oiseaux", sur lequel viennent se reproduire frégates, gannets, paille en queue, fou brun et fou à pieds rouges,et autres pétrels viennent en effet y construire leur nid au moment de la saison des amours. Les milliers d'oiseaux qui peuplent l'atoll accompagnent les visiteurs qui savent faire preuve de discrétion pour approcher, entre ciel et mer, leurs majestueuses colonies.

Tetiaroa est devenu un véritable sanctuaire pour les oiseaux, car du temps où Marlon Brando fût propriétaire de l’atoll, il n’a jamais permis l’occupation des 12 motus. Les oiseaux de Tetiaroa étaient protégés, les tortues étaient protégées. Le lagon et le récif étaient protégés. Les chercheurs scientifiques, invités par Marlon Brando, ont pu identifier des nouvelles espèces de poisons sur le récif. Ils ont fait la découverte de quatorze sites archéologiques sur le motu Onetahi.

Tetiaroa a un écosystème clos, parce que la lagune est complètement fermée. L’atoll est très petit et fragile. Tout ce que passé sur un motu rentre dans la lentille d’eau potable, qui se trouve seulement soixante centimètres de profondeur, et éventuellement dans la lagune.