La Polynésie française, du grec polus (nombreux) et nésos (îles), est un ensemble de cinq archipels, situé dans le sud de l'Océan Pacifique, environ 6 000 km à l'est de l'Australie ets'étend sur 4 200 km2 émergés et dispersés sur 2,5 millions de km2, soit l'équivalent de la surface de l'Europe. Elle se compose de 118 îles, d'origine volcanique ou corallienne, réparties en cinq archipels.

Tahiti est l'île la plus importante, située à mi-chemin entre l'Australie et la Californie, et à peu près à égale distance de Santiago et de Tokyo. D'une superficie de 1 000 km, Tahiti est une très belle île, à la végétation luxuriante, dominée par les pics de l'Orohena (2 235 m) et de l'Aorai (2 066 m). La plupart des îles de la Polynésie française, même lorsqu'elles sont d'origine volcanique, sont entourées de barrières de récifs coralliens qui bordent de magnifiques lagons bleu turquoise.

L'archipel de la Société le plus important est composé des :

Îles du Vent, avec Tahiti, Mooréa, Maiaio, Tetiaroa magnifique atoll, émerge à peine de son lagon turquoise et Mehetia sont les plus grandes îles de la Polynésie et concentrent la majorité de la population du territoire, soit 75 %. Elles se composent de quatre îles hautes et d'un atoll. Tahiti, la plus grande île et la plus peuplée de toute la Polynésie française, formée par deux volcans reliés par l'isthme de Taravao. Le Mont Orohena culmine sur la partie Nord-Ouest Tahiti Nui, « la grande Tahiti », qui est le siège de la commune de Papeete, chef-lieu des îles du Vent et capitale de la Polynésie française (la partie Sud-Est de l'île est Tahiti Iti, « la petite Tahiti »). Îles sous le Vent, dans la mythologie polynésienne, elles sont considérées comme le pays originel où se trouvait la patrie mythique (Havai’i correspondant à Raiatea) et d’où procédaient les dieux et les traditions. Bora-Bora fait figure de centre politique et c’est à Maupiti que les vestiges du passé ont le mieux résisté aux dommages du temps et des hommes.

Les Îles sous le Vent se composent de cinq îles : Huahine, appelée aussi l’île aux femmes, Bora Bora, Raiatea, Tahaa, Maupiti, et de quatre atolls : Tupai, Manuae, Maupihaa, Motu One,

L'archipel des Tuamotu, un univers particulier entre ciel et océan, est un ensemble d'atolls avec Rangiroa, qui possède le plus grand atoll de la Polynésie, avec un immense lagon, véritable mer intérieure aux dégradés de turquoise incomparables, Manihi... berceau de la perle noire polynésienne.

L'archipel des Gambier d’origine volcanique, possède un climat assez doux et une végétation diversifiée. Il est constitué de la haute Mangareva, et de sa ceinture d'îlots, est situé à l'extrême Est du territoire polynésien. Peu visitées, les îles des Gambier sont propices à la culture des nacres, et compte d'importantes fermes perlières.

L'archipel des Marquises ou terres des hommes est composé d’une douzaine d’îles s’étirant du nord au sud sur 350 km. Seules six sont actuellement habitées par une population beaucoup moins importante qu’autrefois. Les terres les plus proches sont les atolls de Puka Puka et Napuka, à 450 km. La vallée constitue une entité essentielle pour saisir l’originalité des Marquises. Parmi les 6 îles habitées on retrouve : Nuku Hiva, Hiva Oa où Brel et Gauguin reposent dans un petit cimetière marin, Ua Pou, Ua Huka, Tahuata, Fatu Hyva.

L’archipel des Australes, Constitué de cinq îles hautes, l'archipel est situé sur le tropique du Capricorne. Le climat y est plus frais qu'à Tahiti. Réputées pour leur environnement préservé, les îles Australes sont, avant tout, terres de tradition. Il est constitué de deux archipels :

les îles Tubuaï se formant au Sud-Ouest (du nom de sa plus grande île Tubuaï et de sa commune chef-lieu Mataura comprenant aussi les communes associées de Taahueia et Mahu, et formant un chapelet s’étendant de l’île Maria à l’île Raivavae via les îles de Rimatara et Rurutu), à l’Est de la partie principale (australe) des îles Cook ;
les îles de Bass, dont fait partie l’île de Rapa ou Rapa Iti « petite Rapa » (à ne pas confondre avec l’île de Pâques aussi appelée Rapa Nui « grande Rapa » très isolée et située bien plus loin à l’Est vers le Chili, mais qui aurait été colonisée depuis les Gambier) et les îles Marotiri (les plus méridionales de toutes les îles de la Polynésie française, et les plus isolées).

Leur climat, où poussent à la fois des variétés tropicales et celles des régions tempérées, est propice aux cultures maraîchères, le principal moyen de subsistance des habitants, avec l’artisanat.

Les îles Australes sont également le lieu de rendez-vous des baleines que l’on peut découvrir chaque année entre fin Juillet et Octobre.